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A tribute to Henri Vergon of AFRONOVA GALLERY

In memory of our dear friend and gallerist, Henri Vergon (1968 – 2020), and on behalf of Henri’s partner, Emilie Démon, we have gathered tributes from friends, artists and colleagues who knew him. Henri not only brought AFRONOVA GALLERY to the fair year after year but also his energy, humour and generosity. We would like to thank everyone who shared their memories and thoughts.

Françoise Adamsbaum, Fondatrice de la Galerie KEZA et Vice-Présidente du MIAM – Musée international des arts modestes, Sète

Pour Henri,
18 mai 2020

‘Cool Bananas comme on dit chez nous ! vraiment génial !
Tu es notre championne. Voyons-nous a Paris fin février/début mars ?’

J’ai cherché ton dernier email, Henri, qui datait de Janvier. Tu étais content… Emilie aussi. J’avais réussi à avoir le catalogue de l’expo pop up qui s’était tenue au MIAM, Musée international des arts modestes à Sète en 2003. Lebohang Kangye le voulait.

Les deux phrases de ton mail résument tout : tellement drôle, plein d’énergie, gentil, pas un mail ou un coup de fil, sans encouragement, ou sans compliment. Nous nous sommes connus en 2016, à New York, à l’Armory Show. Je circulais dans les couloirs, on va plutôt dire je flânais dans les couloirs, dans une foire un peu maussade.
Et puis le choc, je tombe sur la video de Lebohang Kangye, Auntie Flo et Elsa Williams : ‘Pied Piper’s voyage’.
Et on discute, on discute, tous les trois. Un coup de cœur pour eux, Jean-Michel m’avait déjà parlé d’eux, et Henri a organisé l’étape de Durban d’Hervé Dirosa. Nous étions donc de la même famille. Je suis repassée 20 fois sur le stand d’Afronova, montrer la video, reparler avec vous. Un petit bouquet de marguerites, au milieu de fleurs séchées….
Et depuis, toujours en contact. Avec l’anecdote du Billie Zangewa, que j’achète sans que tu me le donnes, tu voulais le prêter d’abord à un musée américain. Cà arrangeait tout le monde. Ça duré 18 mois !
A chaque fois presque que vous passiez à paris, on buvait un coup, jusqu’à la récente bière en Mars, où vous êtes passés chez moi chercher le catalogue pop up de l’exposition faite au MIAM, et me confier le book sur Lebohang Kangye. Nous souhaitions faire des choses ensemble, avec le MIAM, en particulier, nous avions du temps. Nous le prendrons, Emilie, Henri sera content de là où il est.
Je ne vous ai pas assez vu, ce jour-là. Ce n’était jamais vraiment assez…..
Et le lendemain, un appel d’Henri, de remerciements pour la veille au soir, remerciements pour m’intéresser à leurs artistes, remerciements pour tout, je me rappelle tellement bien de cet appel ‘loukoum’ de ce matin-là.
Merci Henri, J’ai eu la grande chance de te connaître et on va continuer avec Emilie, et avec toi. Tu m’as envoyé beaucoup d’air frais.

Florian Azzopardi, gallerist

L’équipe d’Afikaris a eu la chance de faire la connaissance d’Henri et Emilie à Marrakech en février et l’entente fut immédiate. Nous avons été marqué par la gentillesse, la bonne humeur, le dynamisme et l’humour d’Henri, toujours prêt à nous donner un coup de main. En discutant avec d’autres galeries je me suis rendu compte à quel point il était apprécié et était un personnage incontournable des foires 1-54.

Roger Ballen, artist

I first met Henri in the 1980’s at his new gallery space across from the Market Theatre in Johannesburg. This location was a center for artistic expression during the apartheid period in South Africa. His gallery was unique in that it focused on African artists during a period of time when such activities were frowned upon by the authorities, Even in the most difficult times Henri was affable, energetic, and never lost his sense of humour. He worked from a point of view of passion, knowledge and stood behind his artists. I will always remember the energy and dedication both he and Emilie put into organizing an exhibition of mine in Japan. The show was a great success, but for Henri what mattered was the fact that people still remember this show. He was truly an international person able to link the art from the continent of Africa with the rest of the world. His presence in the art world will be surely missed.

Luc Bellier, gallerist

HENRI VERGON, LE SEL DE LA VIE

L’amour et l’humour sont les deux meilleurs remparts contre l’oubli. Henri qui combinait à merveille ces deux qualités si précieuses ne sera jamais oublié par les nombreuses personnes qui ont eu le privilège de le connaître intimement.

Notre première rencontre est somme toute assez récente, un soir de mars, une de ces premières belles soirées de printemps, où nous fûmes conviés à dîner chez Jenny par l’incontournable André Magnin – peut-être mon seul diner avec Henri où il ne paya pas l’addition. Les huîtres étaient bonnes mais surtout la soirée fut pétillante, et je me demandai au fil du temps qui était donc cet ovni spirituel et désopilant, si différent des canons du monde de l’art. Comme nous avions beaucoup ri, nous continuâmes la soirée dans mon appartement à République. Là, la surprise et l’émotion furent grandes pour Henri et Emilie d’y voir accrochée chez l’inconnu que j’étais encore la photo « Mami » de Tracey Rose (que j’avais achetée 17 ans auparavant au Project, l’éphémère et formidable galerie de Harlem). Appel immédiat d’Henri à Tracey Rose, et début d’une amitié indéfectible, comme entre deux frères, fondée sur les valeurs profondes d’une camaraderie spontanée, mais aussi sur un attachement tenace aux valeurs de la négritude, convaincus que nous étions que, depuis le vingtième siècle, les temps de la modernité étaient ceux de la femme et de l’homme noirs.

Henri était un amoureux du continent africain, et de l’Afrique du Sud, son pays d’adoption tout particulièrement. Il me réveilla alors que j’étais à New York le 2 novembre 2019 à 4 h 19 d’un tonitruant message GO BOKKIE!!! qui m’annonçait la victoire d’une superbe équipe d’Afrique du Sud métissée en finale de la coupe du monde de rugby. Il jubilait de cette victoire plus importante à ses yeux que celle de la nation arc en ciel de Mandela en 1995. Nous en avons parlé et reparlé à satiété avec bonheur. J’ai eu Henri le 12 mai au téléphone; il était enthousiaste et heureux qu’en dépit de cette sale période les oeuvres de ses artistes aient trouvé des refuges de qualité dans diverses collections. Mais il n’oubliait pas d’être lucide et inquiet sur les souffrances imprévisibles mais probables pour la majorité silencieuse de son pays de coeur. Henri aimait la nature humaine qu’il savait ne pas jauger aux critères du matérialisme. En venant chez moi il lui était naturel de s’intéresser à mon fils de 19 ans, avec lequel Emilie parla de cuisine japonaise. En quelques bien brèves rencontres mon fils ne pouvait qu’être reconnaissant d’être ainsi considéré avec une telle humanité, et fut en conséquence désemparé par la sombre nouvelle.

Je ne suis pas le plus ancien ami d’Afronova, et d’autres parleront mieux que moi du rôle passionné, bienveillant et protecteur d’Henri pour tous ses artistes, mais mon admiration pour cette enseigne unique est sans limite. Henri était un passeur formidable : ce qu’il aimait et défendait nous l’aimions naturellement. Il était le sel de la vie. Il n’est pas parti, il s’est éloigné, et il veillera, du haut de sa retraite, sur Emilie pour qu’elle poursuive la si belle aventure d’Afronova.

Rodolphe Blavy, collector

Je me souviens avec beaucoup de couleurs de notre rencontre. Sur les conseils de Marianne, j’avais achete une oeuvre de Senzeni que je devais recuperer a votre booth a la foire 1-54; c’etait l’occasion de vous rencontrer. Nous avons parle de l’oeuvre, du travail de Senzeni, puis de tout, de tous les artistes que vous mettiez en avant, de vos projets. Toujours cela: une energie genereuse qui se deversait dans l’art. C’etait exactement ce que j’aimais et qui a toujours fait la beaute de ce que vous avez apporte au monde de l’art: une passion pour decouvrir, decouvrir au travers des oeuvres d’art la beaute et l’humanite.

Henri donnait sa passion aux artistes — et il les amenait a nous tous. Un detour par Afronova et je repartais quelques heures apres, perdu a discuter de ces nouveaux talents qu’il avait decouvert, de ceux avec qui vous travailliez et qui apportaient de nouvelles choses. C’etait un oeil rare, car il savait trouver la valeur dans l’intimite de l’artiste, celle qui l’amene a faire avanced l’art.

Il est parti bien trop tot. J’aurais voulu tellement plus de dejeuner au passage Vivienne, d’echange, de projets de foire; juste le plaisir d’etre avec vous et de puiser par cela un peu de votre generosite et de votre amour.

Vous etiez beaux ensemble, vous nourrissant mutuellement de tout cela. C’est aussi cette image que je garde, de vos sourires, de cette complicite unique. Aujourd’hui, dans ce moment si difficile, je suis sur que tu sauras garder ce beau sourire, cette force qui vous animez ensemble, et continuer de construire cette belle entreprise qui a tant grandi deja entre vos mains.

Odile Burluraux, conservatrice, Musée d’Art moderne de Paris

Henri’s warm personality struck me from the first time I met him in Paris. His kindness, enthusiasm, dynamism, generosity and sharing attitude were so inherent to his own character. The image that I will keep as memory is that of someone who enjoyed life, who was committed to art, at the service of the artists above all. The South African art world is losing a great personality. I trust that all his actions will remain as such.

Nombuso Bhorholo, artist

How I wish to have more time to share the joburg city stories with you, attentively you listened, and poured all your heart to arts, not for me only but for many. You strongly believed in me and my art when many art industry doors rejected me, and couldn’t stop to help and nourish it by any means that it stayed relevant and contemporary strong within the same visual spectrum that is decline by. Thank you for the books and the industry talks that opened my eyes wider and have changed me into doing “better habits”.
“you were and still an Art warrior”, you carried art in your eyes and never blinked twice when you saw raw talent.
Your warm and joyful presence will always be felt. Rest in power, will always love and miss you in the name of art.

Jodie Bieber, artist

I have known Henri for as long as I have been a Photographer. Over 20 years. I have blurred visions of the days hanging out at his gallery next to the Yard of Ale in Newtown . We were all young and wild.

The more vivid memories are from recent times… sitting around the table on the patio at Henri and Emilie’s home and the many artists, collectors and friends sharing laughter, food and a glass of wine.

Henri and Emelie gatherings, where a wonderful way to bring artists, curators and friends together.

Henri, was a true gentleman, always generous and full of jokes … I felt welcome and appreciated by Henri and could engage in long conversations about photography, the industry, the garden and life.
I will miss seeing his cheeky face, sparkling eyes, friendly smile from across the room at the next art event.

You will always form part of our Jozi landscape and you will be missed.

Osei Bonsu, Curator, International Art, Tate Modern

Whenever I would see Henri Vergon manning one of Afronova’s well-appointed stands at a busy art fair, it was never business as usual. Our faces would light-up with excitement and he would immediately begin telling me about his newest artist. Henri was a passionate believer in every artist he represented, and could speak eloquently and sensitively about their work for hours. As an admired and respected member of the African art community, he proved that kindness and professionalism should always go hand-in-hand. At every occasion, Henri greeted the world with his signature cocktail of wit and charisma, a combination that helped make Afronova the leading gallery it is today. Henri will be remembered and missed by everyone who was lucky enough to see him smile.

Julie Bonzon, photography historian

La passion d’Henri Vergon, fondateur de la galerie Afronova, pour l’art contemporain Africain était contagieuse. À l’entente du nom d’un artiste dont il admirait l’œuvre, ses yeux s’illuminaient. Il faisait alors l’éloge de leur travail avec un large sourire, tout en rythmant son récit d’éclats de rire et de grands gestes un peu maladroits. Nous discutions d’art, de culture, d’histoire et de politique, comme des enfants.

J’ai eu la chance de rencontrer Henri et Émilie Demon, sa compagne de vie et de travail à Afronova, lors de ma première visite à Johannesburg en février 2018. Je rédigeais une thèse sur la jeune génération de photographes issus du Market Photo Workshop, une école de photographie fondée par David Goldblatt en 1989. Ce séjour s’était rapidement transformé en une course effrénée pour interviewer artistes, professeurs, curateurs et galeristes ayant travaillé ou étant en contact avec les étudiants du MPW. Je m’étais rendue à Parkhurst chez Henri et Émilie, armée d’un microphone et d’une série de questions. Ma méthode bien calibrée fut vite désarçonnée par l’accueil enthousiaste que le couple me réserva. J’en oubliais le microphone et mes questions préparées. Je me sentis comme à la maison. Nous échangions des idées sur ma recherche, discutions du travail des artistes qui nous intéressaient, parlions de nos vies et parcours respectifs à Johannesburg et à Londres tout en buvant un verre de vin. Henri s’éclipsa quelques minutes puis revint avec un livre de photographies de l’artiste Nontsikelelo Veleko qu’il m’offrit aussitôt. Émilie invita le couple d’artistes Mary Sibande et Lawrence Lemaoana à nous rejoindre pour diner. Notre conversation continua jusque tard dans la nuit et s’acheva par une chaleureuse étreinte devant le taxi qui m’attendait. La soirée passée avec Henri et Émilie fut sans aucun doute la plus magique de mon séjour.

La générosité et la spontanéité d’Henri et d’Émilie m’ont profondément marqué. Notre relation amicale continua, ponctuée par des appels téléphoniques, des mails, ainsi que des nouvelles soirées surprenantes. Je les retrouvais à 1-54, Londres. La foire était terminée et nous étions restés sur une terrasse pour discuter encore. Je me rappelle ma jambe dans le plâtre en équilibre sur une chaise (un mauvais accident de hip hop), les rires d’Émilie, et le humus que nous dégustions ce soir-là. Nous nous revîmes chez eux à Johannesburg, une année plus tard. J’y rencontrais alors l’artiste Mauro Pinto, Lorraine Gobin d’Of Soul and Joy, et y retrouvais l’artiste et mon amie Lebohang Kganye et Lawrence Lemaoana. L’ambiance était chaleureuse et les échanges riches. Les sujets de conversation fusaient. Henri se tenait debout, tournant autour de la table et discutant avec les différents invités, rempli d’énergie. Il fit plusieurs photos. Nous nous esclaffions. J’en oubliais presque l’avion qui me ramènerait plus tard dans la soirée. Ce brouhaha, ce mélange de voix, de langues, d’accents, de chaises que l’on déplace, et de vaisselle qui s’entrechoque résonne encore dans mes oreilles. J’en garde très précieusement le souvenir.

Merci Henri et Émilie

 

Thomas Cazenave, collector

Emilie, je pense très fort à toi. Je suis extrêmement touché, comme rarement, par le décès d’Henri malgré le peu de temps passé en sa compagnie. J’avais tellement envie de partager d’autres moments avec lui, continuer à apprécier sa personnalité hors norme, sa culture, sa passion, son côté punk et wild side. Je pense qu’il ne suffit pas de bien connaître quelqu’un pour l’aimer.
Je t’embrasse de tout mon cœur.

Cyrille Chamayou, sales director at Africa Oracles

Henri était quelqu’un d’Exception et Johannesbourg se rappellera de lui. Cette nouvelle est triste et douloureuse, nous gardons en mémoire son perpétuel et immense sourire. Toutes nos condoléances et pensées pour Émilie.‬
‪“I want everybody to be happy,I want Xoliswa to be happy, I want the artists to be happy, I want every audience member to be happy. I want everybody to have a smile.” Henri Vergon à propos de “Playtime”‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬
‪https://mg.co.za/article/2002-04-26-time-to-play/‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬‬

 

Tumi Chamayou

When I think of you, one thing immediately comes to my mind – your smile – it seemed to be permanently placed on your face. I don’t think I have ever seen you scowl once. The other thing that also comes to my mind is that I think of all the people I have had the privilege of coming across, if I had to think of one person I would say totally lived their life, your name would be on the top 10 list. You truly learned how to cherish life and live it fully and were never interested in the trappings of what society would call a life well lived. You truly embraced the true essence of what it means to live through your metier. A love for the arts; a love for the artists, and not just your own artists; a love for the true meaning behind the art; a love for storytelling; a love for making others succeed. Because of these things, I believe you lived well and that in itself is a precious gift. Living well does not mean you didn’t have your challenges or your moments of strife. You lived with hope, strength, grace and love and for that, thank you for sharing your life with us and leaving this world a brighter and better place than you found it. Rest in Peace our dear Henry. May God hold you in his bosom and continue to look down on your Emilie, Thierry, rest of your family and friends.

Jean-Michel Champault, Directeur artistique de la Collection Gervanne et Matthias Leridon

La disparition d’un ami de trente ans, ça fait mal, ça fait très mal. Quelle période épouvantable!

Avec Henri Vergon, nous nous sommes rencontrés dans le réseau culturel français du continent africain, lui était à l’Institut Français d’Afrique du Sud à Johannesburg, moi à l’Alliance Française d’Addis Abeba, comme délégué général. Nous avions en partage un certain nombre de valeurs éthiques relatives à nos pratiques professionnelles respectives.

Il était mon cadet mais il m’a souvent montré la voie, notamment par une implication totale et généreuse dans les sphères culturelles et artistiques de son pays d’accueil. Sa profonde connaissance des milieux artistiques et des institutions culturelles lui a permis de porter des projets artistiques emblématiques qu’il mettait en œuvre à Joburg. J’étais conquis par son charisme et les relations de proximité qu’il entretenait avec les milieux artistiques.

Ma nomination à Maputo pour diriger le Centre Culturel Franco Mozambicain a consolidé nos liens en nous rapprochant géographiquement. C’est à cette époque qu’Henri a créé Afronova et ouvert sa Galerie dans le quartier de Newtown, devant le légendaire Market Theater. Dès lors nos rencontres professionnelles et amicales se sont succédées. Je me souviens de l’accueil qu’il a su réserver aux photographes mozambicains avec lesquels je travaillais à Maputo. Je pense notamment à l’immense photographe Ricardo Rangel qu’il a exposé à Johannesburg et au jeune Mauro Pinto. J’étais séduit par son professionnalisme et la relation de confiance qu’il suscitait auprès des artistes, créant des amitiés sincères qui perdurent jusqu’à aujourd’hui. Henri m’a aidé à mieux connaître la scène et la création artistiques sud-africaines. Son introduction auprès des artistes de son pays de résidence a considérablement enrichi la programmation artistique du centre culturel que je dirigeais au Mozambique. Ce qu’il faisait pour moi, il le faisait avec bien d’autres. Pour les professionnels français et européens de la culture, il devient rapidement la personne incontournable à contacter pour mieux appréhender les milieux artistiques et découvrir les pépites de la création artistique sud-africaine.

J’ai été séduit par ce collègue et ami lorsqu’il a pris tous les risques en quittant une situation plutôt confortable au sein du réseau culturel français pour créer sa propre entreprise culturelle en Afrique du Sud, pays où il aimait vivre et travailler. Malgré les difficultés, notamment financières, Afronova a mis en place en 2005 une politique autant exigeante qu’originale d’accueil et de promotion de la jeune création artistique africaine. Henri a été un des premiers à exposer à Johannesburg des artistes contemporains du continent, pour la plupart encore peu connus des professionnels et des collectionneurs nationaux et internationaux.

Emilie est ensuite arrivée aux côtés d’Henri, apportant avec elle une touche féminine ainsi qu’un goût et une connaissance des arts visuels. Dès lors, la galerie Afronova s’est tournée en direction d’artistes émergents de la scène artistique des arts visuels, tout en continuant d’accompagner ces artistes dans le développement de leur carrière. Ensembles, Emilie et Henri ont fait de leur galerie un lieu incontournable au-delà des frontières sud-africaines, où l’humain est privilégié et où la jeune création africaine est promue et diffusée. Ils ont peu à peu participé à de nombreuses foires d’art contemporain à travers le monde entier, notamment 1-54. Leur stand est un lieu où il fait bon s’arrêter pour rencontrer leurs nombreux amis du monde des Arts.

Pour Henri, Afronova ne doit pas disparaître.

 

Alban Corbier-Labasse, Coordinator, Afrique et Caraïbes en Créations programme

Je me souviens du jour où nous nous sommes rencontrés. C’était il y a 13 ans dans ta galerie, à Newtown, dans l’immeuble de l’IFAS. Tu exposais Malick Sidibé, qui était là lui aussi, assis sur une chaise. La soirée s’était poursuivie au restaurant du Market Theatre, juste en face, où tu avais invité tout le monde. Ton rire tonitruant, inimitable et imparable était déjà là. Il était ta marque de fabrique et il restera gravé dans ma mémoire. Je suis revenu plusieurs fois à Jo’burg et à chaque fois, nous nous sommes vus, autour des nouveaux artistes que tu défendais et des anciens aussi, auxquels tu savais rester fidèle. Puis je suis parti à Dakar, où j’ai rencontré ton frère, tout aussi punk que toi, à sa manière, façon Vergon. Depuis, le petit monde de l’art du continent africain s’est un peu emballé, nous nous croisions à Marrakech, Paris ou Londres. Emilie et toi, comme des inséparables, semaient joie et bonne humeur partout où vous passiez. Et chaque fois, c’est chez vous qu’on avait un coup de cœur pour un ou une artiste qu’on découvrait grâce à vous. Je me souviens aussi de ton souci toujours désintéressé de me présenter tous ceux que je ne connaissais pas encore ou qui ne me connaissaient pas (et il y en avait beaucoup !), une sorte de don/contre-don perpétuel, qui était certainement la meilleure façon pour toi de faire advenir les choses… ou pas. Mais je souviens surtout de ta liberté contagieuse et de ton esprit d’entreprise, que j’admirais. Oui, c’est l’homme libre, plus que l’homme de l’art qui continuera de vivre dans mon souvenir, m’accompagnant parfois dans des directions à prendre ou des choix à faire. Qu’aurais-tu fait à ma place ? Tu aurais ri d’abord, puis tu aurais décidé, sans trop hésiter, car la vie passe vite, trop vite.
Que la terre te soit légère, cher Henri.

Amitiés

Alban

Julie Crenn, historienne de l’art, critique d’art et commissaire d’exposition

Il est difficile d’écrire sur une personne disparue… Quand je pense à Henri, je me remémore le premier séjour en Afrique du Sud. Sur les conseils d’Hervé Di Rosa, j’ai contacté Henri avant mon départ pour Joburg en 2016. Hervé n’était pas le seul à m’avoir chaudement recommandé ce précieux contact sur place. Je connaissais la galerie et les artistes qu’il représentait, je le connaissais seulement de réputation. La rencontre a tenu toutes ses promesses. Henri et Emilie m’ont ouvert les portes de leur maison, m’ont aidé à rencontrer une foule d’artistes. Des artistes représenté.es par la galerie et par d’autres galeries, peu en aurait fait autant.
Triste que je n’ais pas pu me balader dans Joburg, le dernier jour du séjour restera gravé dans ma tête. Nous avons fait une super balade à pieds et en voiture. Henri est revenu sur l’histoire d’Afronova en me montrant son premier espace.
Nous nous sommes retrouvé.es plus tard à Londres, à Paris, à Vitry. Henri était une personne rayonnante, généreuse, enthousiaste, exigeante, curieuse, passionnée par son métier. Un galeriste pas comme les autres. Comme beaucoup je n’oublierai pas ses yeux pétillants et son rire. Je n’oublierai pas son engagement vers de nombreux.ses artistes comme Billie Zangewa, Lebohang Kanye, Senzeni Marasela ou Lawrence Lemaoana. Il a su, avec Emilie, cultiver un esprit de famille, un esprit collectif dont le monde de l’art manque trop souvent.
Mes pensées vont vers Emilie et les artistes qui composent une belle famille.

Paula De Almeida

Henri
A l’infini

D’une élégance sulfureuse
Dandy au jean blanc et au pas trépignant
Comme une gamine amoureuse
Chantonnant vers un heureux évènement

A nos pauses cigarettes à la chaîne
A nos ballons de vins renversés sans gêne
Par les convulsions de nos corps indisciplinés
Et le choeur de nos rires déjantés

Souvenirs de rendez-vous hors les murs
A New York, Londres et Paris
Accompagné de ta chérie Emilie
Bon vivant et plein d’humour

Henri au grand coeur
Merci pour ta générosité
Qui m’a touchée
Et m’a permis de collectionner

Ta parfaite éloquence
Ta passion pour tes artistes
Trahissait ton intelligence
Et ont scellé ta réussite

Ta grâce et ton humilité
Ont régulièrement payé
Des tournées de café
Aux agents de sécurité

Tu ne seras jamais un souvenir
Trop de douceur et de fous rires
M’animent quand je pense à toi
Pour croire que mourir
Mettra fin à ta voix

Henri
Mon punk chic
Répends ta folie magique
A jamais

Carine Decroi, directrice communication et marketing – Artcurial

Terre contre Ciel
Quelle terre l’Afrique du Sud !
Découverte il y a 17 ans, je n’aurais jamais pu rêver meilleure introduction.
La tienne Henri.
Une étoile au dessus de la tête, déjà.
Et la tienne, au volant de ta coccinelle jaune.
Pieds nus. Tu disais que les rues de Joburg etaient propres … j’en étais pas franchement convaincue entre nous.
Tu sillonnais Joburg et moi les yeux grands écarquillés sur le siège passager, face à un autre monde. Loin de Paris. Très loin. Si loin que je pleurais de rentrer en France, après une année en terre zoulous.
Tant de trésors en Afrique du Sud, loin des expats, comme on se le disait, pour mieux profiter et apprécier.
Un soir, tu m’avais laissé en tête à tête avec Wayne, guet-apens qui nous faisait bien rire plus tard.
Et puis le Gramadoula. Crocodile, brochettes d’insectes… je m’en souviens comme si c’était hier.
La galerie de Newton.
Rencontrer tes amis, que tu as transformés pour certains en artiste.

Et moi, tu m’as accueilli, sans me connaître. Tout toi. Depuis nous sommes restés grands amis, puis Emilie. A quatre mains je vous suis et était admirative de votre bienveillance qui réchauffe le cœur.

Ton humilité : les autres avant toi.
Les artistes – ta famille – surtout avant toi.
Au jour le jour, c’était ton charme.
Tu as été le premier à accompagner la liberté d’expression des artistes post Apartheid. Il y a 17 ans tu me montrais la video performance que tu avais accompagné, de Steven Cohen.
Travesti et traversant. En chandelier dans les Townships de Joburg. Un momentum.

Ciel contre Terre, tu vas maintenant faire danser les étoiles avec ton tempérament exalté.

Merci d’avoir été mon ami.
Et on continue avec Émilie.

Justine de Noirmont et toute l’équipe de la Galerie Enrico Navarra

Pour moi, Henri incarnait la joie de vivre, la passion de l’art et de la culture, et le couple fusionnel avec Emilie. Un homme d’une sympathie, d’une générosité, et habité par une énergie débordante de vie, comme j’en ai rarement rencontré.
Je garderai gravé dans ma mémoire ces précieux et merveilleux moments passés ensemble en Afrique du Sud, tous unis autour de l’Art, mais partageant tellement plus. Je me souviendrai toujours des innombrables rencontres que nous avons faites grâce à Henri et Emilie, des discussions à propos des projets passés et futurs pour lesquels il était toujours extrêmement enthousiaste, et de tous ces fous rires que nous avons eu.
Une étoile de plus dans le ciel, une étoile plus brillante que les autres.

Anne de Villepoix, gallerist

Cher Henri

Tu es parti telle une météorite traversant le ciel, vers de nouveaux horizons sans nous dire au revoir .
Pourtant tu étais encore présent dans ma galerie pour l’inauguration de « l’Afrique Fantôme « le vendredi 21 février.2020
Toi si joyeux , toujours hilare , en perpétuel mouvement, tu incarnais le bonheur, la joie de vivre.
Ta bonne humeur et ton dynamisme nous contaminaient tous sur les stand de 1-54 Londres ou New York et nous envions ton énergie.
Tout cela se terminait toujours au bar du coin un verre à la main pour une partie de la nuit.
Mais tu as surtout développé un programme passionnant, sans cesse renouvelé, original qui fidélisait de nombreux collectionneurs de tous pays.
Ces derniers t’adoraient, te respectaient et te suivaient .
Et donc tu avais tout compris.
Il fallait être léger, aérien et surfer sur la vie .
Henri, tu resteras un exemple pour nous tous d’être joyeux dans notre métier, D’être à l’écoute de l’autre, tout en réussissant brillamment ta carrière de galeriste.

Martine Dupont, collector

Janvier 2020, dans quelques semaines mon fils célèbrera ses 20 ans. Mon cadeau est une évidence : une oeuvre, l’Afrique du Sud, Afronova. Après quelques heures de présentation passionnée de ses artistes, ses compagnons de vie, Henri m’aide à poser mon choix sur l’oeuvre de Lawrence Lemaoana : « blessed are the poor in spirit, for theirs is the kingdom of heaven ».
Merci Henri, reposes en paix.

 

Touria El Glaoui, fondatrice d’1-54

Je suis profondément émue par la disparition de notre ami Henri. Sa bonne humeur contagieuse, ses rires et tout ces moments passés ensemble resteront gravés à jamais dans mon cœur.

 

Henni Erasmus, founder of The Majestic

I met Henri about 20 years ago when he joined the video store in Parktown North where I worked,but I only really got to know him once we opened The Majestic in Greenside. Henri was always happy and polite and full of joy and funny. He used to enjoy Action movies and Block Busters which is so not my taste, we used to always joke when I would recommend movies for him and if they were Art movies or serious movies, I’d tell him to save these for when Emilie was also watching, as I could identify totally with her taste. I always respected Henri and was moved by his dedication and strong support for The Majestic and this I will always remember with fondness. We always have Tea time sessions on the Stoep outside The Majestic and when Henri would pop in he would always greet us with a smile and a nod and say Good Morning Gentlemen. That is the Henri I am going to miss, that naughty smile and the lovely sense of humor I had the privilege to share. Rest in Peace Dear Henri you will be sorely missed in Greenside for a very long time to come

 

Christine Eyene, curator

Henri and I first met in Johannesburg in December 1997. I was coming to South Africa for the first time and Henri was sharing a large house with a former friend of mine. We randomly stumbled upon each other in the house. I have vague memories of our first conversation because, of course, when you meet someone for the first time, casually at breakfast, you don’t know this person will have an impact on your journey. Unbeknownst to me then, Henri would be one such person.

He asked me about the reason of my trip to South Africa. We talked about my research on Gerard Sekoto. He gave me some leads to follow in Johannesburg. He also mentioned that he worked at the Institut français d’Afrique du Sud (Ifas) and that I should come and visit. One thing I perfectly remember is the tips he gave me to safely explore Johannesburg. Especially as a new visitor who didn’t have a car. His advice that I should not stay out after five o’clock amused me at first. But then I understood why he said that. Henri had shown great thoughtfulness when we didn’t even know each other. That is something that marked me.

In town, I saw more of him. Ifas was always my first stop because from there the Newtown venues of the 2nd Johannesburg Biennale were a short walking distance. I remember once visiting him at the institute and being there when he was interviewed on the phone by the press about the early closure of the biennale. Incidentally, while recently researching my archive for an essay on Tracey Rose, I found the article in which he is quoted. His voice was already one that mattered at this pivotal moment in South African art.

The fact that I also first met the artists Billie Zangewa and Tracey Rose, as well as curator Jean-Hubert Martin at the house where Henri lived could seem anecdotal if it wasn’t that these encounters have marked my trajectory.

I probably stayed less than a week in Joburg before flying off to Cape Town but that contact with Henri was to last. It wasn’t like we spoke all the time. In the late 1990s, means of communication were not what they are today. But somehow there was always a project that made our paths cross. Around 1998-99, I was an intern at the Musée des Arts d’Afrique et d’Océanie where Jean-Hubert Martin was working on the early stages of Ubuntu, an exhibition on South African art. Henri was one of the art specialists who helped on this project. He was always resourceful, always open to make the relevant introductions.

One of the conversations that also kept us connected was the case of the repatriation of
over 2,000 works by Gerard Sekoto that had been blocked in France for legal and tax issues since the artist’s passing in Nogent-sur-Marne in 1993. I can’t say to which extent Henri was involved in it, but I remember him telling me about the joint French and South African efforts deployed to ensure that Sekoto’s work would return home to be preserved and shown to the South African public. Which it did in the late 1990s. Years later, it is the same concern for history and heritage that led Henri to bring back to South Africa over 200 of Sekoto’s drawings and other memorabilia, so they would not be scattered across private collections. This work was shown at Afronova in 2008.

When Henri established Afronova, initially with Billie Zangewa, this made so much sense. Henri knew the art scene. He’d been here for so long. He’d seen the exciting changes that had happened from the 1990s to the 2000s. He knew there was something fresh he could bring. The gallery’s Pan-African vision brought something unique and unprecedented to a scene primarily focused on South African art.
As I ventured into curating, Henri, and soon, his collaborator and soulmate Emilie Démon were among the first with whom I shared my exhibition ideas. This led to collaborations on exhibitions featuring Billie Zangewa at Galerie Imane Farès (2011), Musa Nxumalo at Photoquai Biennial (2011), Nontsikelelo Veleko as part of a Hayward touring exhibition (2011-13), a video art programme featuring Lebohang Kganye in Tokyo (2016) and upcoming exhibitions including Kganye and Alice Mann.

The friendship that developed between us was something uncomplicated, something easy. It was a “see you when I see you” kind of thing. Because we knew there would always be an exhibition, an art fair, or biennial that would bring us together. I cherished those moments. I took them for granted. Last time I saw him was during 1-54 Marrakech. Little did I know that we would soon be robbed of his laughter and kindness, of his friendly personality, and of the generosity that led him to connect many of us over the years.

Henri will be truly missed but not forgotten. I am grateful to have known him and, through him, Emilie to whom I wish to express my deepest condolences, as well as his brother Thierry, his family, and all his friends from the art community and beyond.

Vincent Fraikin, conseiller en art contemporain

Je n’ai que de bons souvenirs avec Henri. J’ai eu le plaisir de le rencontrer avec toi, Emilie, en 2017 au Grand Palais lorsque vous présentiez les oeuvres de Billie Zangewa.
Mon père et moi vous avions tout de suite apprécié Henri, comme toi, il était joyeux, sympathique et passionnant!

J’ai une grande admiration pour vous, et votre carrière. Henri et toi m’avez toujours accueilli sur vos stands avec une grande gentillesse.
La dernière fois c’était à Marrakech, je me rappelle d’Henri souriant et en train de rire, comme toujours.

Dimitri Fagbouhoun, artist

Henri,

Je ne me rappelle plus, ni ou, ni quand, ni encore comment je t’ai rencontré
Mais je me souviens très clairement que tu habitais dans un rire.

Un grand rire, un open-space où l’on pouvait s’installer à plusieurs

Un rire ouvert, 24H sur 24H

Un rire en partage, riche du gout des autres

Un rire rond, peu importe la géographie

Que tu trainais dans les coins carrés de la terre,

Le rechargeant autour d’un verre, une assiette ou une causerie…

Ce rire intelligent, parfois taquin mais toujours lucide sur l’autre,

devenait sérieux quand le moment l’exigeait,

Le temps a cru qu’il pouvait le suspendre…

Mais L’aube en avalant le crépuscule nous a offert tes sourires en héritage

Toi, de circonstances en circonvolution,

Tu tapisses les murs du ciel d’œuvres que tu as (Déjà) vendues à ce cercle d’esprits éclairés

Et, ton rire, Heureux de la bonne affaire, Continue son voyage.

Tu as encore pris de l’avance…

 

Barry Frier, owner at Baobab Frames

I can hardly believe that I did not meet Henri Vergon until 2015, when he brought me a photo by Lebo Kganye to frame URGENTLY for the first 1-54 fair in New York, as it feels to me that I have known him forever.

As soon as I saw him, I recognized a profound connection. His attitude in making the rather unreasonable request was the perfect combination of humility and passion; I was disarmed and was immediately committed to supporting him in anything he attempted. His deeply romantic nature, whose proof I came to learn about in more detail over the too few years I got to know him, was beautifully combined with humor and love of life. Not only I, but all my staff was instantly charmed and delighted to fulfil no matter what unreasonable request.

I wanted to connect him immediately with all the most important people in my life. As luck or fate would have it, I was hosting a small exhibition of the J-M Basquiat collection of my friend Alexis’, and I invited him and Emilie to come. I will never forget the joy that he showed on entering that small storefront and how he embraced the spirit of that gathering and the entire complicated history and background of that group of people and that occasion. I watched his agile, though increasingly inebriated, mind stitch connections between what he felt and observed and what he cared about most passionately – South Africa- and how he could transport that work and those feelings there.

Henri – I will never forget your love and generosity and I will remember you by always working as hard as I can to be the person you thought I was.

Sébastien Froment

Ah Henri!

J’ai rarement eu l’impression de rencontrer quelqu’un pour la première fois à l’age adulte et d’avoir ce sentiment qu’on se connait depuis l’enfance.
Qu’est-ce qu’on s’est marrés!

Henri! On a fait ta connaissance et celle d’Emilie gràce à notre ami commun Thomas qui nous a encouragés à visiter l’Art Fair 1:54 à Londres il y a quelques années. Merci mon Toc!

Mes premiers souvenirs de toi Henri sont attachés à ton rire, hyper communicatif! Ton smile permanent, mon pote, était un bonheur à voir et faisait un bien fou!
Qu’est-ce qu’on s’est marrés!

Et aussi ta petite valise!
Ta petite valise à roulettes que tu trainais derrière toi! Mais qu’est-ce qu’elle contenait? Des liasses de dollars? Des habits de rechange? Ta brosse à dents? On ne l’aura jamais su!
Des bouteilles de vins blancs peut-être?
Qu’est-ce qu’on s’est marrés!

En parlant de bouteilles de vin, on en a sifflés quelques-unes avec toi Henri. En bonne compagnie d’Emilie, Thomas et Patricia!
Et tu étais bien souvent le premier à lancer les hostilités! Allez c’est la mienne!
Dudu: Je vais chercher une bouteille de rouge
Henri: Non! du blanc, pas de rouge sur mon stand! On va pas prendre le risque de saloper le travail de nos artistes quand-même!

Au fait Henri, j’ai rarement vu quelqu’un d’aussi généreux que toi!
“Comment ça tu as déjà payé! Non cette fois c’est à mon tour!”
“On s’en reprend une petite dernière?” que tu disais… Et cela finissait cinq heures plus tard au Pub ou au bar de nuit de l’hotel!
On ne se connaissait pas depuis très longtemps c’est vrai mais la liste des moments et des anecdotes que nous avons partagés me semble infinie!

Voici donc dans le désordre: la choucroute à l’anglaise, les pauses clop dans la cour du Sommerset House, les pints à la Nell Gwynne Taverns et les digestifs au bar de l’hotel, ta ressemblance avec Bruce Willis, les pets artistiques de Gaspard à 1:54, un dimanche après-midi enivré au French House à Soho, le diner au resto chinois, l’épaule d’agneau du Anchor and Hope et aussi l’histoire de la minerve sur la plage naturiste!

Qu’est-ce qu’on s’est marrés et tu vas nous manquer!

Signé: Monsieur Dudu, comme tu m’appelais parfois, Patricia, Gaspard et Aglaé

Carlo Gibson, fashion designer

Those sparkely mischievous eyes.
Thise rosey cheeks.
That kind hearted openess.
That will to explore.
Thses things will never leave me,

Thank you Henri.

 

Pauline Giroux, gallerist

Quel souvenir choisir, lequel serait le plus représentatif des milles facettes d’une si belle et généreuse personnalité ? Peut être celui imprévu, d’une rencontre nocturne et parisienne avec Émilie. Tout y est : le son de la voix d’Henri que je reconnais au loin, celui du rire d’Emilie, la stupéfaction de les croiser à Paris, au croisement de deux petites rues familières et dans la joie des retrouvailles, des verres partagés sur une petite table, derrière un bistrot, seuls. Paris la nuit. Car on ne pouvait pas croiser simplement Henri, le croiser c’était le rencontrer, échanger et partager. Ce souvenir est d’autant plus présent que sans le savoir ce soir la, Henri m’a profondément marqué. Il était de ces personnes qui sentent l’inquiétude, le doute, l’égarement et surtout le comprenne. Notre conversation de ce soir fut une bouffée d’optimisme qui m’a longtemps accompagné. Henri m’a énormément appris, et je crois que toute personne ayant croisé un jour son chemin se sont enrichis de découvertes artistiques et sans doute d’humanité, de sentiments vrais et sincères. En quelques phrases, et peu de mots, il orientait les conversations pour aller au fond des choses, sans faux semblants. Henri et Emilie nous ont accompagnés tout au long de collaborations, nous ont partagés leurs découvertes et nous permettaient de vivre un peu de leur passion et de l’incroyable diversité artistique sud – Africaine. Et au bien au delà, sur cette petite table parisienne, au Sunny’s de Red Hook, au pub dont, même après tant d’années je ne connais pas le nom mais où nous nous retrouvions année après année, Henri écoutait, animait d’un rire précieux des conversations légères et importantes, joyeuses, mais nécessaires. Il savait trouver l’équilibre, et le partager. Henri… merci, merci.

Lorraine Gobin, Managing director Rubis Mécénat cultural fund

Je n’ai que des beaux souvenirs avec Henri et Émilie.
Henri était un grand enthousiaste et sa joie de vivre était contagieuse.
Les photographes du projet Of Soul and Joy et moi-même nous souviendrons toujours d’Henri comme un grand défenseur de l’art et des artistes.
Il mettait un point d’honneur à aider la jeune génération d’artistes en Afrique du Sud, son pays d’adoption, pour lesquels ils se sont, avec Émilie, engagés personnellement et professionnellement.
Je n’oublierai jamais son énergie, son positivisme et surtout son hospitalité lorsque chez eux à Joburg nous nous retrouvions pour discuter d’art avec un grand nombre d’acteurs culturels, des moments si agréables et peu conventionnels qui restent gravés dans ma mémoire pour toujours.

Margaux Huille, Directrice de la communication et des relations VIP de la foire 1-54 Contemporary African Art Fair

Sa Beetle jaune défoncée et son sourire tonitruant, sa voix chantante et ses grands bras qu’il balade sans savoir où les ranger, ses yeux qui se plissent et son mouvement de tête vers l’arrière pour rire à gorge vraiment déployée, sa conduite cheveux aux vents en plein cœur d’une ville qui est devenue la sienne, Johannesburg, dont il s’amuse des frivolités et des excentricités, qu’il sait reconnaître comme ceux d’une vieille amie. Ouvrir Afronova en 2005 dans le quartier de Newtown était un sacré truc. Une immense vitrine, une programmation ambitieuse, joyeuse et généreuse ; une programmation décalée déjà pour cette ville à la scène artistique alors assez conservatrice.

Henri avait un nez et un œil pour toutes les choses de la vie : les triviales, le bon vin et les meilleurs pubs d’un quartier, qu’il était capable de déceler en quelques instants dans n’importe quelle ville du monde, mais aussi les plus sérieuses, le choix d’un territoire et d’une histoire où s’enraciner, la rencontre d’artistes à accompagner dans leur carrière.

Henri a travaillé avec certains des artistes Sud-Africains les plus talentueux de leur génération. Senzeni Marasela, Billie Zangewa, Phumzile Khanyile, Wayne Barker, Karl Gietl, Lawrence Lemaoana, Lebohang Kganye, Musa Nxumalo : j’ai d’abord rencontré l’œuvres de ces fabuleux artistes grâce à ses yeux, et à ceux d’Emilie Demon, son binôme en toutes choses. La curiosité folle de Henri l’a mené à construire avec chacun de ces artistes une relation personnelle et à défendre leur travail en Afrique du Sud et sur la scène internationale, notamment à 1-54, avec ce petit quelque chose en fait assez rare dans le monde des galeristes : la passion sincère.

Henri était un passeur, de ceux qui rendent le monde plus fluide en ne cessant de présenter les uns aux autres, ce qu’il s’est attelé à faire tout au long de nos 10 ans d’amitié, comme avec tant d’autres autour de lui.

Depuis notre première rencontre dans sa Beetle jaune sans plancher à Newtown, il y a eu la superbe galerie de Braamfontein avec sa grande bibliothèque et les studios d’artistes qu’il adorait faire visiter tout autour, les déjeuners et dîners dans la jolie maison à la piscine éternellement vide de Parkhust, les expositions et foires à Paris, Londres, New York et Marrakech, et même quelques passages à Rugles, minuscule village normand de nos familles respectives.

Henri fait partie de ces personnes qui doivent être remerciées. Sans raison précise vraiment, une sorte de remerciement global et éternel, pour ces nouveaux horizons qu’il a permis.

Diana Hyslop, artist

I first met Henri in the days of the wild Troyeville parties, whilst he was still working at IFAS. Even then he had a great passion for art which manifested in his starting Afronova gallery, across from the Market Theatre. It was a great space and he couldn’t have chosen a better location, attracting an eclectic audience which made openings different and a lot more fun. And to complete things he usually hosted a big dinner at the gallery at the end of an exhibition’s run.
He certainly did things with a lot of flair.

One of my best stories about Henri was when he was falling in love with Emilie – I liked it because it was such a romantic gesture… it was about the time when he started Afronova. Emilie was living in Japan and Henri would spend a fortune on airfares going to visit her, but it was his surprise visit one Xmas Eve that I liked. He had flown to Japan without telling Emilie and had dressed up as Father Christmas for the occasion. When Emily arrived as a guest of his brother who was living in Tokyo at the time, she had no idea that this man with the white beard was Henri. I would have loved to have seen the expression on her face when she realized it was him! The combination of Henri and Emilie was beautiful as it brought out such an imaginative quirkiness and spontaneity in them both.

Henri you’ll be sorely missed.

Jean-Paul Jadoul, oncle d’Henri

Je suis sous le choc de l’annonce de ton trépas
Tu avais la classe de ceux qui ne subissent pas
Tu inventais la vie avec appétence
Dans ton aventure d’un demi-siècle d’existence

C’est à Johannesburg, que tout a commencé
En stage à l’ambassade de France, tu t’es lancé.
Dans un downtown en ruine est né « Afronova »
Galerie d’art contemporain, made in Africa

Ton charisme aidé de ton sourire permanent
Le talent de tes artistes plus ton entregent
T’ont permis d’exposer des oeuvres dans les salons
Paris, New York, Madrid, Bâle, Tokyo ou London

Avec Emilie ta compagne et associée
Je vous jalouse d’avoir autant voyagé
Grâce à vous de nombreux talents sud-africains
Sont connus dans des villes et des pays lointains

La vie dans cette métropole est dangereuse
Tu fus violenté par une bande batailleuse
Dans cette zone de non droit pour conjurer ta peur
Tu les a bravé pour leur montrer ton honneur

J’ai été hébété, terriblement choqué
Quand j’ai appris la nouvelle inusitée
Dorénavant, je n’attendrai plus leur départ
pour aimer plus, ceux qui font briller mon regard

 

Valerie Kabov, gallerist

To remember Henri is to remember his smile. For anyone in the world of African contemporary art even if you did not know his name, you could identify him as that ever-sunny, ever-enthusiastic, ever-optimistic and always on the move ‘Frenchman’. As a gallery outside South Africa, we still frequently encountered Henri on the international circuit, whether it was Cape Town, Joburg, Paris, London or New York. To remember Henri is also to remember his pioneering spirit and unequivocal commitment to art and artists, not because they were a product or a vehicle for making money but because they were making something important and because they are people he cared for.

I guess this is why, ahead of his time, Henri made Afronova an online space to create the flexibility and budget for serious international engagement, which art fairs outside of South Africa began to deliver.

Last time I spoke with Henri he was telling me about the new art space he was opening up in Johannesburg. He was so happy to have a space he could run as he wanted, create events, imagine things without constraints. I remember saying “surely, you can still get people to come and clean up” and he responded ‘no, no, no, I really love cleaning, cooking everything!

Phumzile Khanyile, artist

I am extremely Heartbroken,
Shocked and I am struggling to process this information.
To the Laughter, Debates, Knowledge, Vision, to the real critical conversations, the Wine and the tears that followed I really could go on however above all to the Friendship, Thank you Henri.
To Emilie I have no words, I’m so sorry.
To the Afronova Family i am sending strength, love and light Our dinners will never be the same again.
-Love Phumzile

Lebohang Kganye, artist

You were an amazing visionary with a gentle and generous spirit. I will miss our times together, with you walking barefoot at any chance you got, your contagious laughter, your always warm embrace, book exchanges, pizza & wine dates, traveling together, your incredible stories & your pool of knowledge and references. Our journey together has inspired me in so many ways. May you continue to walk alongside us and deposit your spirit of love and generosity in us

Pierre-Antoine Lalande, Patronage & Sponsorship Manager at MEP

J’ai rencontré Henri bien trop vite et trop tard. Pourtant, en seulement quelques jours, son sourire et sa gentillesse m’ont marqué pour longtemps. On n’oublie jamais une personnalité aussi brillante, aussi attachante.

Pierre-Guillaume Ledan, Directeur General adjoint des programmes des chaines en clair pour les programmes de flux chez M6 / W9 / 6Ter
Mai 1997 j’arrive pour la première fois à Johannesburg.
Je ne connais pas ce pays, je ne connais personne.
Quand j’arrive à l IFAS et que je fais connaissance avec Henri c’était quitte ou double. Soit j’allais le détester soit j’allais l’aimer comme un frère .
Avec sa démarche inimitable, ses costumes gris et ses chemises oranges il ne pouvait pas passer inaperçu. Le plus redoutable dans sa panoplie de dandy était son sourire et son rire.
Simplement irrésistible ….On était obligé de l’aimer .

Avec son frère Thierry ils m ont pris sous leur aile et sont devenus comme des grands frères pour moi.
Ils étaient si à l’aise dans ce pays pour moi si nouveau à l’époque .

Quand je pense à Henri j’ai tellement de choses qui me reviennent en mémoire.
Cette maison incroyable avec cette piscine vide ou les fêtes se succédaient les unes apres les autres, sa Bettle jaune décapotable que toute la ville connaissait, son humour qui dont il avait probablement hérité de sa naissance bruxelloise et son amour pour l’art .

Il pouvait en parler des heures, et sa relation avec les artistes me surprenait à chaque fois .
Il les aimait, tellement. Pas que leur art mais les hommes et les femmes qu’ils étaient .
Il était un peu artiste lui aussi. C’est pour ça qu il les comprenait si bien .

Après quand j’ai quitté le pays on ne s’est jamais oublié.
20 ans plus tard on arrivait à se voir et c’était comme au premier jour .
La seule nouveauté c’était Émilie et son éternel optimisme .
Tout était beau pour elle .

Mon Henri, on devait se voir à mon mariage l’été dernier .
J’aurais tellement voulu que tu vois ma nouvelle famille, ma petite Anouk .
Je suis sûr que tu aurais été fière de moi .

Tu vas tellement me manquer .
Je t’aime mon frère .

Pour toujours, ton PG alias James Dean

Lawrence Lemaoana, artist

Henri
I am trying not to make our memories of Henri about me. It is very hard to get to the person that he was without going through me, and so doing I grandstand him. I have noted that people write wonderful messages and obituaries nowadays-on social media walls and statuses directed at people who have passed, on public platforms for themselves. There seems to be a culture for clamoring for the status of chief mourners. To that, I have said repeatedly that I am held up by duty and the responsibility to my friend Henri.
This writing is not about that, it is about describing the part of Henri that I had the privilege to experience, the parts that our circumstantial relationship allowed for. The glimpses and shards of light that peers through show a person who lived fully, who lived spontaneously in an ordered world. A beautiful chaos bloomed out of Henri’s energy, feeding most of those around him. He gifted me with many reasons to love him, his treating of me, my partner Mary and my son with the same respect. How can you not love a man who is able to make your son laugh uncontrollably when so many others have failed?
We had a reoccurring joke that I began when we starting to work with each other as gallerist and artist. I said dismissively to him “what are you doing with an “almost has been artist” like myself?” he mischievously and repeatedly would say at every adventure – not bad for an almost has been, huh?!?!?!!!
We abused and mocked each other that way, and for some reason it was this second coming of my work and his gallery vision that strengthened our bond and fed us intellectually and spiritually. His table was the meeting of minds, storytelling, debating artists, artworks, ideas and processes.
Mary and I were always late for our gatherings at his open plan house and equally always left too soon. At whichever hour after 12 in the morning. With disbelief on his face, he would echo Emilie’s “leaving so soon?” .By the time we realized his quite isolation he was gone. And so, begins the gnawing series of ‘if only’s?’, ‘had I only known’ and ‘maybe the last time we could haves’.
It is unbelievable to me for him to have left so soon, a guest and host in our party departing unannounced. We had so many unwritten plans, one of which was our trip to Japan. For a being who was a magnet for so many it is sadly ironic that he departed all alone. From what I know, I think that he would want us to grieve joyously, to be glad to have partaken in his sacrament.
I pray farewell my friend
Lawrence Lemaoana

Gervanne & Matthias Leridon, collectors

Avec Henri Vergon, la curiosité a toujours été un bien beau défaut.

Nous avons rencontré pour la première fois Henri le 3 juillet 2010 dans sa galerie Afronova downtown à Joburg. Sa galerie était à son image, un grand espace ouvert sur le monde et sur les artistes. Ce fut un partage amical immédiat tant sa passion et son enthousiasme étaient contagieux. Ce même jour, Henri nous avait plongé pendant un déjeuner dans le film de la vie et de sa relation avec Samson Mnisi. Ce souvenir restera à jamais gravé au fond de nos cœurs.

Avec Henri, nous avons découvert des artistes majeurs de la scène sud-africaine comme Mary Sibandé, Lawrence Lemaoana, Billy Zamgewa, Wayne Barker puis, au fil de nos rencontres, les travaux d’Alice Mann, de Senzeni Marasela et tant d’autres. Sa curiosité et son énergie pour découvrir de nouveaux talents étaient inépuisables.

Henri tel un conteur, savait comme personne embarquer ses interlocuteurs sur les traces des œuvres qu’il présentait, et plus d’une fois, il a su par ses récits et ses explications nous montrer le magnétisme profond de certaines œuvres qui n’avaient pas su nous attirer au premier regard. Henri travaillait avec des artistes visuels, mais tel un véritable griot, il était le narrateur de leur création.

Au cours des années, nous avons franchi la porte de la maison d’Henri et Emilie, avec à chaque fois le même bonheur, celui de plonger dans un monde de joie où la tradition africaine de l’accueil et la création artistique, les artistes et l’amitié sont rois. Henri était toujours du côté des artistes, tel un grand frère attentif, bienveillant et exigeant, et plus que tout, il aspirait à leur reconnaissance et à leur notoriété dans le monde entier.

La force d’Henri et d’Emilie est de ne jamais rentrer dans le rang et même s’ils sont les premiers à être fiers des succès mondiaux des artistes qu’ils ont découverts, ils n’hésitent jamais à se remettre en question, à rencontrer encore et toujours de nouveaux talents. Henri savait emprunter des chemins non balisés pour tracer de nouvelles voies.

L’histoire s’est terminée un soir de la semaine dernière en Afrique du sud, ce pays que tu aimais tant et pour lequel tu as tant fait. Mais tes histoires vivront à jamais dans le souvenir de toutes celles et de tous ceux qui t’ont connu.

Henri, ton sourire malicieux, ton accueil et tes histoires nous manquent déjà.

Emilie, nous savons que les mots ne veulent plus rien dire aujourd’hui. Alors, nous pleurons avec toi.

David Levy, gallerist

C’est d’abord un rire, la lumière radiale de Johannesburg, pieds nus au volant de sa Bettle jaune cabriolet que Henri est venu m’accueillir il y a 20 ans à l’aéroport pour l’inauguration d’une exposition muséale consacrée à Marc Chagall. C’était un projet ambitieux que nous avions initié deux années auparavant et qui nous avait permis de réunir autour de nous Meret Meyer et une équipe de passionnés, séduite par l’enthousiasme d’Henri pour sa nouvelle terre d’adoption, ce pays aux mille visages où tout restait à faire. Henri s’y sentait chez lui et son talent pour rapprocher les gens, bâtir des ponts était unique.

Avec cette exposition Chagall, Henri avait ouvert la voie à d’autres projets et collaborations entre la France et l’Afrique du Sud et il lui fallait trouver d’autres terres à défricher.
Son ouverture d’esprit et sa curiosité allait à l’encontre du carcan administratif dans lequel il évoluait à cette époque, rattaché alors à l’Institut Français de Johannesburg. Les faux semblants, la politique et les petits arrangements entre soi n’étaient vraiment pas sa tasse de thé. Henri voyait grand et rien ne devait entraver sa soif d’apprendre, de comprendre et de transmettre.

Henri rayonnait par sa curiosité, son enthousiasme et son esprit libre. Il était un découvreur et sa galerie Afronova est rapidement devenue une pouponnière d’artistes influents, passage obligé pour de nombreux directeurs d’institutions fidèles à ses choix et son engagement. Respect mon Riton pour ce parcours sans concession et avoir fait rayonner autour du monde autant de talents.

Tu tires ta révérence alors que le monde décide de se mettre en pause. Tu passes le relais à ta douce Emilie et tu nous laisses sans voix, incrédules. Tu vas continuer d’être parmi nous encore longtemps mon ami, car tu es de ceux dont l’énergie est une source d’inspiration. Certains de tes artistes disaient de toi que tu étais leur « Mentor », pour nous tu es un ami rare et fidèle, un compagnon de voyage et de jeux, un esprit créatif et débridé.
Tu vas tellement nous manquer.

Dominick A Maia Tanner, galerist

I first met Henri at 1-54 London, in 2015. I could see that he was a walking encyclopedia, very knowledgeable of Art in general and specially Contemporary Art from the African Continent, specifically South Africa. Above all he was very close to the Artists he worked with. And they were very comfortable with hime.

Yet, simultaneously, he was a very humble and generous man, and always considerate to reach out and build bridges.
That´s how I shall remember Henri: a unifier, a great example of how to build bridges between artists, between galleries, between curators, between fairs, between people – overall between the many islands which persist in the ´art world´.

We spoke a few days ago about a new artist that had been my assistant at an Art Fair for two consecutive years. He was so happy to ne working with her. As always he was in great spirits and excited, despite this online reality we are going through. What a great soul!

Henri, you will be surely missed!!

André Magnin, gallerist

Message du ciel
Amis
Le temps est merveilleux
au bord du silence
Un jour deux jours trois que faire des horloges
J’ai l’éternité

Henri,
Ami
Terre terre
Mes yeux sont emplis de souvenirs
Niki’s oasis jazz bar
Johannesburg
wayne
karl
tous autres
nuits blanches
fous rires
Zero héros
la suite tu la connais
Maputo Brooklyn London Dakar
Emilie

Paris
Tes mots tes bras tes wouah ton sourire nous rappellent à la vie
tu as choisi la compagnie des étoiles
nous t’aimons aussi longtemps qu’une étoile

André

 

Alice Mann, artist

As one of the newer artists represented by Afronova, I can still clearly remember the excitement I felt when I started working with Henri and Emilie, and the effort they made to welcome me. Henri was such a warm and open person, he deeply engaged with and genuinely cared about the artists he worked with, and he and Emilie fostered a really special and beautiful sense of community, exchange and friendship.
Henri, you were one of the most passionate, energetic and interesting people I have ever met. I remember the first time we met, how it was meant to be a quick meeting in the late afternoon… which I only ended up leaving several hours later, after sharing many glasses of rose, dinner, and hours of amazing conversation! You challenged and motivated me, and I learnt so much from you.
Working with you has had a profound impact on me, and I am truly thankful to have known you, as a collaborator and a friend. It is a privilege to be amongst the incredible artists that Afronova represents, and I look forward to continuing to grow and develop with the gallery into the future.

Stefani Mar

Henri’s smile is the first thing that comes to mind when i think of him
it filled his face from ear to ear and radiated happiness, joy, excitement, tall, naturally elegant, but tempered with that infectious smile, he came into our lives when he visited our east village studio while in brooklyn for the 1:54 art fair
we were having a gathering there for our friend alexis adler’s collection of early basquiat drawings from the time he lived with her a few doors down from our studio.
henri was thrilled to come upon such a gathering that was really representative of “the old days” of the 80s east village. he couldn’t stop smiling from then on, whenever henri and emilie were in town, we would see them, and it was always a pleasure to be with them, share art stories and life stories we were dreaming of being able to visit them in johannesburg, or in marrakesh for the art festival there. sadly, this did not come to pass, and in our covid days, it seems a dream of another time, a past reality

i was fortunate enough to see them one last time in london, when they were there for the 1-54 show at somerset house. we always loved eating seafood together, and we shared that last moment together with joy, laughter and dreams of the future ahead.

i made this painting, “large red glass” in memory of henri vergon.

 

Senzeni Marasela , artist

I was trying to get him to meet me at Chicken Licken in Rosebank. We were going to discuss gallery matters over hotwings. He knew what chicken licken was, he knew the streets and the ways of Johannesburg. Its just that I could not find for him an equivalent in fine French cuisine. I’am sure there is, he laughed when I suggest this. I told him, you already go fearlessly into Johannesburg, what’s eating at Chicken Licken. We were in Cape Town in March, so ready for the future unaware of the world we were marching to. The strangeness of these days, without him. He was always nearby. For everyone. A message, an email away. He never sat down when were around always getting something. I miss that tea from his yellow enamel pot. I miss meetings with him and Emilie. We will go ahead with plans for the future. Visit all those places you said we should. In that quiet place you are, be our guarding light. We know you can hear us. Henri of France born in Belgium via Johannesburg.

Primo Marella, gallerist

We lost his permanent smile and the happiness that he was able to share every day with all of us…..Unique and Unforgettable.

Dimakatso Augustine Mathopa, artist

I guess this farewell message will be a short memory I have of Henri. I met Henri at the opening of JP Morgan through a dear friend Lebohang Kganye. He spoke fast and with a deep French accent. It is his honesty about what is considered proper art and his views on the art industry that lead me into paying a lot attention to what he says. We often filter our opinions, Henri did not. His opinions might be seen as mean or sensitive to artists, but it’s constructive if taken into account. He would say it like it is and laugh about it.

He takes his time getting to know an artist as an individual and a human being. He reassures an artist that you are human and are special, you see that in his interests for your story and how he genuinely has a vision for your work as a global impact. I knew that I belonged when I met Henri and Emilie. They is something special about their positive energy that makes you believe in yourself and your art.

I wish I got to know you better and learn a lot more than I already do. I am grateful for the short memory. And I believe it will continue to inspire me and motivate me. Thank you.

Jeanne Mercier, funder of Afrique in Visu

Je disais toujours en riant que c’était les seuls galeristes que j’aimais . Mais comment ne pas aimer le rire contagieux d’Henri et le sourire d’Emilie.
C’est à travers les images de Lebohang Kganye que j’ai découvert Afronova.
Très vite un dialogue s’est instauré entre nous. Nous échangions sur les photographes qu’Henri et Emilie représentaient et que nous suivions de près avec Afrique in visu.
Le duo d’Afronova avait le don de toujours choisir des photographes qui nous touchaient tant par les sujets que par leurs esthétiques si sensibles et prononcées. Toujours des choix audacieux d’artistes, aux sujets engagés. Et très vite avec l’accompagnement précieux d’Henri et Emilie, leurs œuvres dépassaient les frontières du continent pour être remarquées à l’internationale.
La première rencontre dans le monde réel, je m’en rappelerai toujours, c’était à 1:54. Lors de la foire, j’avais foncé sur le stand pour voir enfin les tirages de la série Ke Lefa Laka : Her-Story/Heir-Story de Lebohang.
Les 4 jours suivant, le Stand d’ Afronova était devenu ma maison et celles de nombreux artistes ou commissaires de passage. Même sur un stand, Henri et Emilie ont toujours eu le don de vous faire vous sentir chez vous. Depuis, cette maison éphémère voyageait autant que nos rencontres, plusieurs fois par an, dans tant de pays différents.
Henri, ton rire, ton humour et ton audace, nous accompagnerons longtemps.

http://afriqueinvisu.org/lebohang-kganye-ke-lefa-laka.html

Meret Meyer, vice-présidente du comité Marc Chagall

Au son de son rire, je continue à voir des œuvres s’animer

C’est comme si c’était hier, pourtant notre première rencontre à Paris remonte à 1999, avec Henri et son ami David, porteurs enthousiastes du projet d’une importante exposition monographique de Chagall, la toute première grande manifestation autour d’un artiste majeur du XXe siècle en Afrique du Sud. Impressionnée par leur détermination souriante, celle d’Henri, messager de l’IFAS extrêmement dynamique et celle de David, jeune expert en art du XXe siècle au sein d’une galerie d’art parisienne, amis depuis toujours, je garde également en mémoire une certaine fraîcheur nourrie par leur approche inexpérimentée. A aucun moment, ces premiers liens tissés dans la véracité se sont distendus, même face à la mise en place d’un cadre officiel et institutionnel bien indispensable par les Services diplomatiques d’Afrique du Sud et de la France et par les collections publiques pour mener à bien la mise à disposition des prêts dont ceux de la famille que je représentais. Comment ne pas se remémorer le grand succès remporté par l’exposition Chagall en 2000 articulé en deux lieux, à Johannesburg et à Cape Town ! En même temps, le début d’un partage de passion personnelle pour ce pays à travers les défenseurs des artistes contemporains et de la scène artistique en plein bouillonnement qu’Henri absorbait et intégrait pleinement. En 2002, autour d’un nouveau grand projet, la première exposition monographique de Miro à Johannesburg à laquelle je fus directement associée en tant que co-commissaires avec mon ami Alan Crump, la liberté et la vivacité dont furent imprégnés les nombreux échanges avec Henri restent des éclats en rehaut dans ma mémoire. A chaque rencontre avec Henri en Afrique du Sud, aussi peu fréquentes qu’elles aient été, l’énergie amicale fut instantanément retrouvée. Initiateur, découvreur et catalyseur d’une scène artistique en devenir, avec une vivacité ensoleillée constamment renouvelée, Henri rayonnait par sa curiosité sans faille dédoublée par les véritables liens de confiance dont témoignaient ses amitiés avec les créateurs. Ses choix, toujours désintéressés, gardent en mémoire sa passion, ses passions, toujours sans limite.

Le son de son rire, les étincelles dans ses yeux, tant de lumières et couleurs en résonance avec mes souvenirs d’Henri, si présents aujourd’hui.

 

Hiroko Miyamura

The white T-shirt, or the white shirt, or a combination of both, jeans, and white sneakers. A smile with matching white teeth showing – or more likely a wide grin. With a flicker of impish delight in his eyes.

The warmth of his friendship.

His passion for contemporary African art and artists.
In the sometimes (or often?) callous world of the art business, he cared about the artists and artwork that he promoted.
In a world where it’s often difficult to keep your integrity, he kept his. Even when those whom he invested in, and those in his business, were not as honest and straight with him, he stuck to what he believed in – even when he was in financial straits. He wanted to discover worthy artists, nurture artists and their work.
He always kept his integrity. That is one of the things I loved about him.
It sounds corny, but he made me believe in humanity. He was so true to himself and his aspirations.

His love and care for Emilie.
He was quite old fashioned when it came to love.
He said early on to me, that he wanted to get married to Emilie, but he didn’t want to until he was sure he was economically more stable. He then waited to ask for her hand from her father.
He respected her art sense. He saw her as a partner not just in private life, but also in business, and hugely appreciated what Emilie brought to the table.

He was also old-fashioned in that he would still read newspapers in hardcopy, and kept up with international and domestic (South African) news. He was very astute and intelligent, but never showed that off.

He worried about Emilie’s safety in Joburg. He contemplated branching out to New York and Japan. He loved both.

It’s difficult to really absorb the fact that Henri has passed. He is the type of person who will never leave us. He will always live with(in) us. And I hope South Africa’s and Africa’s contemporary art scene and artists will remember the contributions he made.

He will be sorely missed.

Thato Mogotsi, curator

You and Henri have always shown me a beautiful sense of community and support in the many years that we shared working in the Johannesburg art scene. I am distraught at the notion that we have lost someone who truly believed in what we do. Henri was one of very few people I knew who fostered a true genuine spirit of collaboration. I will remember every soiree and encounter we had over the years with deep fondness – the laughter and fun was just as important as the hustle.

You both made me feel like I was a part of something valuable and I will never forget that.

Dr Kenneth Montague, The Wedge Collection

I vividly recall meeting Henri Vergon during my first trip to South Africa back in 2006. I was in Johannesburg to see galleries, connect with fellow collectors, and make studio visits. I spent a day in the fledgling downtown gallery scene, popping by David Goldblatt’s Market Photo Workshop where I met Andrew Tshabangu and Lolo Veleko, among other emerging artists. Everyone was talking about this new space – Afronova – that “the guy from the French Consultate” had started. Out of time and out of breath, I thankfully arrived just before closing time and ended my day in a memorable conversation with Henri that lasted well into the night. He was such a passionate art lover, and his enthusiasm for local artists – especially his own eclectic stable – was infectious. We began a friendship and shared mission around the celebration and promotion of contemporary African art that has been a wonderfully enriching journey. My heart breaks for his longtime partner Emilie Demon, but I know she will carry on his legacy with the unique vision of Afronova.

Tumelo Mosaka

I wish I could have had the chance to say goodbye. We still have so much to discuss especially about how to make art more available to a greater public. Your absence is palpable; you gave unselfishly for the sake of humanity. Who will I laugh, cry, and sing with into the wee hours of the morning? Who will advocate for art against the pressing daily needs for survival?

You loved life! Oh how I wish we could have had more time to sing and dance, drink and be merry, finally to listen, and heal. We will miss you because you touched our lives in many ways, and that cannot be forgotten. Our time here is measured, what matters most is how it is spent. You have been a beacon of light and hope.

How I wish that wishes could come true. Giving you a final send-off would be amazing. In these recent times of living with the pandemic, it has made us realize how fragile life can be. As you transition into the new world, we think of you fondly and shed joyful tears that we able to learn from each other while you were on this earth. You’ve come a long way and your journey hasn’t ended yet. For death is not the end, but the beginning of a new journey that we all must travel at some point.

Hamba kahle mngani, may we meet again in the after-life.
Like water all life force must return to its source.

October Gallery

Henri was such a positive energy which we cherished when meeting him at various art fairs around the world. His work through so many vectors with Afronova Gallery had a remarkable impact on the contemporary international art scene.

The “Of Soul and Joy Family”
Jabulani Dhlamini, Lorraine Gobin, Cherly Freudiger, Sibusiso Bheka, Thembinkosi Hlatshwayo, Lunathi Mngxuma, Litha Kanda, Vuyo Mabheka, Sibusiso Sthonga, Thobeka Nzwana, Nkanyezi Mosoang, Lerato Maphoto, Bongiwe Ndwadwe, Simphiwe Vilakazi, Sikelela Mdilikwane, Sandile Zulu, Nolundi Mkangeli, Mthunzi Khani, Mbali Hlatshwayo, Anele Ntshangase.

Your porch was a nestling spot; we dined in your gifting of laughter, knowledge and probing thoughts – In your essence that seemed always on the edge of breaking into a dance, if not already dancing.

Passionate conversations gliding around the table in the tipsy evening
… The night seemed forever young… The night seemed so honest.
The gather always revealing new perspectives and leaving me enthused; about art, life, myself.
The porch, the table, the gather, will never be the same without you.
But you will always shine over South Africa and us artists to give us the strength to go on.
Impilo iphinde ingabinaqiniso ngoba isitsha esihle kasidleli. Kosala izibongo nenkumbulo ephindana neculo lakho qhawe. Isivakashi kasithenjisiwe, kusinwa kudedelwana. usilindele kwelokuthula, ulale ngoxolo.
May we gather once more to celebrate you, and watch you fly away.

“You will forever be the part of our family Of Soul and Joy”

Otto dit Mbilo, Henri’s neighbour

Ow Emy where do you start talking about a man like Henri,no words in this world could describe him(to us he was not only a friend but a brother,if Angels do exist then I have a friend,a brother who is an Angel) yes of course he was a personification of an Angel.

Thokozani Ndaba, Founder and Executive Director of Ntethelelo Foundation

My darling Henri,

It breaks my heart how you were taken away from us so soon. The saddest part is not being able to say our last goodbyes. You contributed immensely to the art world in South Africa & abroad. You’ve continuously found raw talent and brought them to the fore. You were never interested in the limelight, always behind the scenes, behind the lens but your presence was felt at all times. Your light shined so brightly that you had a way of igniting our lights. You had a way of easing someone else’s pain just by being your joyful self.I’m going to miss those special ‘goofy’ moments with you. I can still hear your laughter in my ears.

The Afronovagallery has always been committed to pushing African Art on all platforms. Some shut their doors on your face, but you artistically maneuvered with so much care & respect, made sure that the young/black artist had a place & a voice in those elite art platforms. Thank you for making sure that I was not left behind. It is through you and Emilie that the 154 Art-Fair knew my name and I could be a VIP in all their art-fairs.

You connected people from all backgrounds, races, classes, cultures & customs. Your willingness to always want to jump in & assist was so powerfully charming. You respected & treated your artist fairly & supported them emotionally & made sure that you knew them personally. The art world has lost a giant who is so passionate about African Art.

Your love & kindness will always be with us. You have left so many footprints. You might be gone but in our hearts, you will always be alive.

Heaven received a new Angel – Goodbye my friend.

Simon Njami, curator

Henri n’était pas un galeriste mais un ami et un frère. Je me souviens de cette première fois, à Johannesburg. Ce que l’on appelait alors le Centre Culturel Français. Ce garçon dégingandé, à la décontraction communicative qui parle d’ouvrir une galerie. Je me souviens, quelques années plus tard, peut-être moins, le début des années 90. La galerie était là. Au Market Theater. Le jeune homme avait tenu parole. Il avait tout envoyé valser pour se consacrer à sa passion. Aucune demi-mesure. Je l’ai vu ensuite, dans les fêtes, dans les dîners, dans les foires. Il détonnait toujours avec la faune ambiante. Il n’entrait pas dans les codes. Se fichait des convenances. Je l’ai vu travailler avec les artistes. Il ne travaillait pas. Il échangeait, il soutenait. Il tirait des plans sur la comète. Et le plus fou c’est que cela fonctionnait. Parce que Henri ne calculait pas. Il avait ces rêves qui le poussaient à aller toujours plus loin. Nous parlions très peu du monde de l’art, mais de la vie. De nos passions. Parce qu’il n’existait aucune barrière entre les deux. L’art était simplement le prolongement de la vie. Et rien n’était grave, parce que tout était grave. Je me souviens de lui parlant des artistes. Il ne les défendait pas. Ils faisaient partie de lui. Une famille. Je me souviens de cette dernière soirée passée ensemble, il y a quelques années. Tous les autres convives étaient partis. Nous étions tous les trois (Émilie était avec nous), plongés dans une discussion qui parlait d’engagement, d’éthique. Nous avions bu, ri. J’entends encore son rire. Je vois encore son visage d’éternel adolescent. Il me manque. Il va nous manquer à tous.

 

Camille Ostermann, Gallery Relations Manager

Henri était un des piliers de ce qu’on appelle “la famille 1-54”, une famille composée de personnes qui se sont retrouvées là par passion avant tout. C’est grâce à des galeristes comme lui et Emilie que l’on entend dire chaque année: “1-54 ce n’est pas comme dans telle autre foire, c’est beaucoup plus humain, les galeries et artistes prennent vraiment le temps de discuter”.
Car Henri parlait de ses artistes et de l’art en général avec la même passion, que ce soit à un Directeur de musée ou à un garde de sécurité. Il fallait d’ailleurs voir l’enthousiasme de ces gardes ou des personnes qui installaient les oeuvres d’art dès qu’Henri arrivait à la foire!
Où qu’il aille il créait des familles, établissait des connexions que beaucoup d’autres n’auraient fait.
J’ai tant de souvenirs de conversations passionnantes et d’éclats de rire avec Henri et Emilie, particulièrement au Sunny’s et au petit pub du coin de Somerset House. Ce fameux pub dont personne ne connaissait le nom mais tout le monde savait que c’était Henri et Emilie qui l’avaient trouvé et que c’était un des lieux où aller pour les retrouver, histoire de refaire le monde.

Mauro Pinto, artist

Henri was a visionary who had a profound respect and sensitivity towards every human being. What began as a professional relationship soon turned into a long-lasting friendship. His last words for me – which I will treasure – did not come directly from him but through his life partner, Emilie. “He loved you”, she said. And I loved him too.
You will always be in my heart Henri.

Pascale Revert, gallerist

It’s a sad thing to realise that people we take for granted can disappear abruptly and that there is no time anymore to talk and have fun with them.
The last time I saw Henri- with Emilie-was surprisingly at place Saint Sulpice in Paris as they were sitting at le cafe de la Mairie with friends. I was with my husband and we had to go somewhere but I remember feeling that I was missing something and that I would have really liked to join them , having fun and talking art world gossips.
This is because Henri was obviously kind, upbeat and passionate about the job. And spontaneous which is so nice and so rare. And fun to be with. I like how he would convey his enthusiasm when sales were doing well at at the AfroNova stand at a 1-54 Artfair, saying boyish things such as: “ Alors la, on a cartonné!”. Like a lot of us in our field Henri had not lived in his birth country for a long time and his expressions were those of the 1980s; like mine.
It is beyond early to disappear like that, and we are all shocked, and very sad. Henri had also this great eye and cared about the artists he and Emily are working with.
Emily, I am so sorry for your loss. I wish you a lot of fortitude and please do connect. As we see, we should take more time to talk and share and have fun.
Lots of love. Pascale

Aurélie Reynier

J’ai rencontré Henri un soir d’été sur une terrasse de la 7ème rue de Melville, à Johannesburg. C’était en 2009. Dès cette première rencontre il m’a semblé vif, enthousiaste et passionné. Son rire était surgissant ! Et cette énergie folle accompagnait un avis bien tranché sur ceux qu’ils nommaient alors les requins de l’art !

Au fil des ans, nous sommes devenues très proches avec Emilie, sa compagne. Il m’arrivait très souvent de passer la soirée chez eux, à Parkhurst. Je me suis très vite sentie bien en ce lieu. Hiver comme été, nous passions de longues heures sur la terrasse, à discuter, rire et ripailler. Leur couple si unique et passionné ne cessait de m’étonner.

Quand je repense à ces moments, c’est le sourire malicieux d’Henri qui me revient immédiatement à l’esprit. Il avait cette part enfantine forte, cet air si filou et espiègle ! Parfois il regardait ailleurs, on sentait qu’il en tenait une bonne, de blague… Il se contenait, pour quelques secondes, puis il explosait gaiement !
Nous avons tous trois partagé de bonnes victuailles. Le sukiyaki d’Emilie dégusté sur cette table un soir d’hiver reste un de mes meilleurs souvenirs culinaires à ce jour.

Il y avait aussi ces conversations profondes, son large savoir sur l’histoire et la politique du pays. J’ai tellement appris à ses côtés. Le débat d’idées était riche et je dois dire extrêmement respectueux. C’est à dire que l’idée, l’échange primaient. Dans son esprit critique résidait une forme de liberté rare.

C’est drôle, j’ai aussi repensé à la tendresse qu’íl manifestait à leur chat, Marilou. Son regard changeait lorsqu’il s’en approchait. Il était hors de question de se moquer de la petite protégée. Combien de fois ai-je tenté la taquinerie pour le provoquer…

Fin 2013 nous avons quitté Johannesburg. Nous nous sommes moins vus, mais nous avons alors eu la chance de passer un moment à Paris, puis Londres. Henri sur le stand de la foire 1-54, c’était quelque chose… Il fallait voir le regard des gens… Vieux et jeunes confondus, enfants inclus, tous semblaient captivés par ce galeriste emporté par une passion intrinsèque pour la création, la prise de position et l’anecdote artistique !

La dernière fois, que nous sommes vus, c’était en septembre, à Johannesburg. Tu m’as redit à quel point l’amitié que nous nous portons avec Emilie comptait. Aujourd’hui je me dis que tu aurais voulu qu’à ma manière je veille sur elle. Je le ferai, quoi qu’il advienne. Pour elle, et pour toi.

Quelle joie, quel privilège ce fut de t’avoir connu.
Merci pour tout

Thomas Rodrique

Henri.
We first met in Johannesburg, that was in March 2002. We last met in Paris in March 2020 in Paris. A lot of passions and enthusiasm shared throughout all these years. Passion for art and artists, and South Africa obviously. Also an infinite enthusiasm shared with friends, chatting, telling, meeting, and he made it his way of life. Henri was and will remain contagious for that. We met numerous times in Johannesburg, London, Marrakesh, Paris, for various events – we were due to meet in New York in May for the 1-54 art fair – or just at their home with Emilie in Parkhurst, at my fiancée Ramona’s family farm in Magaliesburg, at the at the now legendary Gramadoelas opposite the gallery in Newton, the essential Troyeville hotel, in some oyster bar in Paris or “our” gastropub in London. So contagious that I remember flying Paris – Johannesburg over a weekend for an opening at Afronova in Newton. Unforgettable. The kind of person you could follow happily because of his passion and enthusiasm. His involvement, dedication, and simply to have fun and spend great, lekker times. Just like all these intense moments shared.
A wonderful contagiousness, that will remain, it is for sure. It is obvious.

Marc Roe, Curator

Henri was one of the brightest lights in the contemporary art world, a pioneer, and a great pleasure to be with always. His energy and commitment to his artists and the gallery, and to life, were truly amazing. I always looked forward to opportunities to meet with him. His generosity, deep knowledge and love of life will be greatly missed. A bright light has gone out.

Josette Sayers, collector

I keep wondering, Henri, why you left us so abruptly. And much too soon.
Oh, you know very well that we had so many, many things yet to do, to see, to enjoy, to share, and to create. You, who cared so deeply about Africa, about art, about people. You, who inspired others to act!
You, too, must have been wondering the same thing: How did this happen to me so suddenly, when I was so busy, and Emilie and I had so many plans for Afronova? Surely there’s a mistake.

And then I see Henri shrug his shoulders quickly several times, cock his head, flash his boyish grin, and look boldly forward. Never mind, it’s the future that’s calling, and it must be built! Henri was not someone who let things go. He was always on the front line, ever ready to engage and move forward. With Henri, you knew that boundaries were there to be crossed. He was an independent thinker, and he loved audacious, creative individuals who had something important to express and share. He felt an irrepressible urge to celebrate artists in every way possible and wherever he went in the world. His enthusiasm was infectious, and his hug was always warm and sincere.

Henri cared about people and loved working with others. He was always seeking out and nurturing dialogue with artists, and especially the numerous emerging artists he and Emilie dedicated all their energy to at Afronova. He helped them pursue greater depth in their work, to place it in a global context, and to bring out what is often elusive in the journey of the artists he cherished and believed in. Henri was about laughter and good times too; about being happy and making others happy. The Joy of Life was always on the agenda. Maybe he somehow knew time was limited and thus was always savoring the Here and Now.

I think of Henri’s boundless energy and unswerving commitment to artists and the contemporary African art. I think of his intensity in speaking out for social justice and communicating the importance of South Africa’s heritage as a driver in the artistic landscape of urban Africa today, which he saw so clearly in Joburg, his chosen home for over 20 years. I also think of how he would tirelessly answer my innumerable questions, not the least bit impatient with my persistent and often naive questions about a vast world I knew so little about, then and now… but Henri loved people who wanted to learn about contemporary African art, and he placed no limits on giving and helping others understand. He was a natural teacher who, during a chat over a glass of wine, could open doors to discovery and understanding. And he was absolutely delighted when I would tell him about my love of photography and how impressed I was with the extraordinary, talented artists at Afronova that he and Emilie were nurturing in the world of photography and the moving image. When he saw that I had grasped something in the flow of chatter, storytelling, and banter he enjoyed so much, he would turn on a huge “glad you got it” Henri grin. I can see the little mischievous glint in his eye now.

Generosity came naturally to Henri, who gave his friendship wholeheartedly and, remarkably, without ever expecting anything in return. And if other people didn’t get it, he knew it was simply not his problem! He lived life on his own terms, and he and Emilie built their own platform and model, which reflected their way of embracing art, celebrating artists, and enjoying life. I also came to realize that Henri had had his share of disappointments over the years and had endured a lack of reciprocity from some people in the commercial art world. Henri was not naive by any means; he just took things in stride. He remained undeterred and determined. He was on a mission, and it took me some time to realize what a discreet but formidable force in the Johannesburg art scene Henri was and to truly appreciate what he and Emilie were aiming to do with Afronova. I remember, for example, visiting the current location of the Market Photo Workshop when I was last in Joburg and walking around the corner to see the Market Theater. For anyone on the lookout, there were signs that Henri had been there, contributing to the city’s huge cultural revival long before I met him and Emilie and we walked the art fair circuits in South Africa, Europe and New York.

Henri was also a Frenchman and completely entier, as the French say: There was only one way to go on the journey he had chosen, and there were no compromises to be made along the way. He was invariably the French gentleman too: always a kind word for the ladies and a loving word for and about his Emilie, his partner both in life and at the heart of Afronova.

Strangely enough, when I try to conjure up Henri, I think of him dancing. He would bebop around, usually backwards, giggling and excited to be living his passion for art, artists, friends, Afronova… and Emilie. Last February, I stayed with them in their lovely Parkhurst home in Joburg, which was chock full of artists’ works they love, to spend a few days in Joburg before heading off to Cape Town for Art Week and the CTAF. It was summer in South Africa, and great expectations were in the air. Henri and Emilie were hyper-excited, as we were meeting up at the airport with Phumzile Khanyhile and her sweetheart, also an artist, to fly together to Cape Town. Happiness filled the airport gathering, which grew to include Jabulani Dhlamini from Soul & Joy and several of its photographers, all headed to Cape Town on the same flight. But rather than going directly to the city, Henri and Emile decided to invite their Cape Town guests, Phumzile and Nkosinathi, to a seaside spot outside Cape Town to have a lovely meal, play on the beach, take a dip in the ocean, and enjoy the beauty of the landscape and the fun of being together. A moment of bonding with artists they love. It was so typical of the way Henri and Emilie think about their “work” as gallerists. They were always looking for new ways to nourish complicity and mutual respect through personal warmth, all key to nurturing artistic development. A short, touching video kindly shared by Phumzile and Nkosinathi records several moments at the airport and their wonderful beach romp.

And I remember Cape Town afterwards: a merry-go-round of events and gallery shows and the Fair, not to mention the great Leridon Art Party, where both Henri and Emilie were always very thoughtful of me and asking, “who could they introduce me to?” so that I would always feel at home in the African art world they thrived in – it was so typical of Henri and Emilie and the spirit of Afronova. A number of years ago, when I first met Emile and then Henri, I remember how each spontaneously reached out in the same way and right from the get-go: “How can I be helpful to you?” And how they followed up with an open invitation to come, look, see, discover, meet, and enjoy good times and great art with them. Each time was wonderful, whether in Paris, London, New York, Joburg, Cape Town, Marrakech…. I remember, too, the last time we met, which was in Paris, at the end of February, at the opening of Nathalie Boutté’s show at André Magnin’s gallery. Of course, a nearby café quickly became a meeting place to talk and dream about the future in Africa with friends and colleagues. And then I remember the following week we went together to catch Jérome Sans on the fly to brainstorm and come up with big ideas for the future and more ways to celebrate contemporary African art. Henri was, of course, totally in his element. His enthusiasm level was supercharged, like Jerome’s. Because Henri was always asking, Why not invent a new world today and in Africa? And “vite, vite!!” à la française.

Now, here we are, asking the same question, but for once, Henri is silent. I strain to hear his voice but do feel his presence. That Henri is no longer with us… his loss seems too hard to fully grasp. And yet I know that somehow he will be there for all of us in a different way, as Afronova is a state of mind that will endure.

may the tide
that is entering even now the lip of our understanding carry you out
beyond the face of fear may you kiss
the wind then turn from it certain that it will
love your back may you open your eyes to water water waving forever
and may you in your innocence sail through this to that

– Lucille Clifton
Blessing the Boats

Baylon Sandri, gallerist

I met Henri in the nineties in Cape Town through my good friend Philippe Marring who owned Picto (a photographic laboratory and hub of activity) in Bree Street. Besides knowing him socially, I also visited Johannesburg often in the mid 2000s, prior to opening a gallery, both Henri and Warren Siebrits were defining the art scene in the city at that time. Henri played a major role in introducing African contemporary art to South Africa and was integral in laying a platform for the boom that was to follow. Henri chose to do things on his own terms and did not follow convention as a gallerist. He will be sorely missed by the African art community and he leaves a palpable void in Johannesburg where his presence has become synonomous with the art scene. Henri was genuine, passionate and widely respected. I cannot say that I was a very close friend but over more than twenty years, we shared special moments, great conversations and established a real bond. I wish Emilie all the strength possible in this difficult time and the art community supports her efforts to keep Afrinova alive and to build on Henri’s legacy.

Stefan Schepers

He had an important place in my life, because he was the one who introduced me to contemporary African art, and he sold the first work in my collection, a Sandile Zulu in 2006. He also kindly took me on a visit to Sandile’s atelier. His memory will be forever associated with it.

Perhaps these lines from the poet T.S. Eliot (from the Four Quartets) can offer some consolation :

‘We die with the dying
See, the depart, and we go with them.
We are born with the dead :
See they return, and bring us with them.

Gary Schneider, photographer

Henri was a great advocate for art and his love and dedication to the artists AFRONOVA represents was absolute and inspiring.
I feel privileged to have met him.

Brett Scott, Scheryn Collection

Henri was so warm, welcoming and had such an infectious energy that I couldn’t not smile and be happy in his company. He was so incredibly generous to me and the collection and was always willing to introduce me to people. I will forever be grateful for the interactions I had with him. I will fondly remember the afternoon of grapes and wine we had around the pool at your home in Joburg.

Fred and Susan Scott

With the opening of the Afronova Gallery in 2005 in Newtown a multicultural African Modern and Contemporary Art platform was established in Johannesburg. Henri Vergon’s love for Africa and his sense of purpose formed the basis for establishing a venue where patrons could experience Modern and Contemporary Art. At the onset, exhibitions at Afronova linked South African artists’ contemporary expressions with that of artists from various parts of the African Continent, e.g. notably Malick Sidibé, Gonçalo Mabunda, Joël Mpah Dooh, and others. It was always an educational experience to attend exhibitions at the Afranova Gallery. Henri’s knowledge regarding African contemporary art and photography attracted many local and overseas collectors to Afronova. He was well respected by Museum Curators and Art Foundations from America, Europe, Japan and the African continent. Afronova’s strength came from Henri’s talent to recognize unique aesthetic qualities within the large mélange of artists. A pinnacle event associated with the Gallery’s achievements was the repatriation to South Africa of multiple drawings by Gerard Sekoto. During 2008 a selection of these drawings was exhibited with an accompanying catalogue at Afronova. Pitchforked between the complexities of protectiveness prevailing in the art business, he surpassed this trying ecosystem with his strong personality and grit. Henri did not suffer fools. More recently, with his partner Emilie Demon, the Gallery’s emphasis shifted to showing Afronova artists at local and international Art Fairs.
We fondly remember the dinners after exhibition openings at the well-loved Gramadoelas restaurant in the historical Market Theatre Precinct, opposite his Gallery in Newtown. At these events in the convivial atmosphere, one had the opportunity to meet and socialize with the gallery artists, curators and patrons.
Henri was born in Brussels and I find the quote by the well-known Flemish poet Karel Jonckheere who visited South Africa in the 1940’s and again in the 1960’s, quite appropriate in describing Henri’s generous spirit:
“Wie iets niet kan afstaan heeft het nooit bezeten” (Celui qui ne peut pas donner quelque chose ne l’a jamais possédé).
As a surprise, Henri once presented us with a Gerard Sekoto drawing, a gift that will always be treasured, tied up with many good memories. Henri Vergon served artists and the art community with distinction in his jocular way, though, always professional in managing his art business.
Henri and his endeavours will be missed.

Sitor Senghor, gallerist

Henri, enjoué, à l’écoute, fidèle, sentait les êtres et les situations, immédiatement et sans jugement. Gourmand voisin de foire à Londres comme à New York, il a été là à Brooklyn lorsqu’on m’a appelé de Genève pour m’annoncer l’horrible vérité qui m’a laissé comme un automate pour vivre l’ouverture de la foire. Henri savait lire sous mon masque sans être envahissant et il a réussi le premier à me faire parler, à faire sortir en paroles toutes ces émotions contenues d’une situation que je n’arrivais pas à accepter. Au revoir l’artiste, c’est à nous aujourd’hui de prendre le relai et d’être là pour Emilie.

Isabel Stainow Wilcox, collector

I always looked forward to seeing and catching up with Henri Vergon at the 1-54 African contemporary art fair whether it was in London, or New York. His big welcoming smile, cheerful personality and dynamism was such a booster as was his unfaltering enthusiasm for the African artists he showed and worked with. For both of us our native language was French so we connected instantly and we would never miss an opportunity to joke and laugh in our native tongue while also discussing the new work on display in his booth which unfailingly offered something new: fresh perspectives, diversity of expressions and mix of mediums.
I particularly liked that Henri and his partner Emilie worked with many talented women artists such as Billie Zangewa, Senzeni Marasela, Lebohang Keganye, Phumzile Khanyile, and Malala Andrialavidrazana whose approaches to their medium of choice – photography and textile – are truly innovative. Henri’s commitment to his artists was professional but also personal in the good sense of the word because he was that kind of guy. It was for the long run. He believed in you, he worked with you. That is why when I heard he had passed away so suddenly, I could not believe it. It just did not make any sense. Not a man with his energy, his love of life and creativity, his sense of humor, his humility! Yet, he did and I will miss him and will remember him always with a big smile.

Christian Sulger-Buel, gallerist

Henri was very French in his values , upbringing and manners. He had a huge sense of humanity and was also a gentleman of international envergure and scope.

I met Henri and Emilie a Sunday evening late while unhanging our respective booths at 1-54 at Somerset House in London.

We became immediately friends and it was one of the pleasures of the 1-54 fairs to meet the Afronova team on the fair grounds. I was always impressed by their talent in choosing lighter freight to exhibit such as photographies and textiles when we needed trucks and planes.

Henri was generous of his time and friendship. He taught me to understand better textiles and photography. He also introduced me to important artistic talents with which I am now in professional contact.

He will be missed because he was sincere, talented and always available. Like everyone who knew him I enjoyed his generosity and sincerity . I am under shock as we spoke last week and laughed together.

Discrete but efficient, loving and attentive, Emilie was at his side shaping their business, life and affection.

De tout cœur avec toi

Amichai Tahor, owner at Lightfarm

I have experienced Henri Vergon to be a warrior of the spirit and a rebel with(out) a cause. His joyful energy could only be matched by a deep compassion and care for those with whom he connected and worked. In his work at Afronova, I saw Henri as an agent of change, challenging the status quo of the gallery system in his promotion of young talent. His unique skill-set included the capacity to accept conditions as they are while fearlessly and creatively imagining how things could be.

I have great admiration for Henri’s soft hand that held and supported many young artists in the process of becoming. A quiet water approach that was allowing and attentive in its nature. I was fortunate, in many cases, to be a part of this process of exposure and formation, as part of Lightfarm, our grade and print studio, and be touched by his unseen hand. He was dynamic in exposing artists to the global art market and supported their growing readership and acceptance within this market. And all that with deep authentic care and clear ethics that constantly placed the artist in the centre of this transaction.

I miss him already.

Julie Taylor, gallerist

We remember Henri having so much energy, enthusiasm and humour at art fairs.
He always looked so relaxed, and I used to wonder how he did it with such grace!
He will be missed.

Mzwandile Thabethe, owner at Ubuntu brands

A “Supa Cool” Guy – Henri

I only ever said “Supa Cool” when I was with Henri,

I liked how he always said – “Supa Cool” this, “Supa Cool” that, “Supa Cool” chat later, “Supa Cool” see you later – He really was a “Supa Cool” Guy.

A “Supa Cool” guy, with a “Supa Cool” heart, with a “Supa Cool” warmth, with a “Supa Cool” Spirit, “Supa Cool” giggles, “Supa Cool” cheeky smile, “Supa Cool” with my kids, a “Supa Cool” neighbour.

He LIVED and EMBRACED Being Supa Cool.

“Supa Cool”……..“Supa Cool”……..“Supa Cool”……..“Supa Cool”……..“Supa Cool”……..Henri!!!!!!!

Lala ngoXolo

Rest in “Supa Cool” Henri …………Bless.

Christopher Till

I write these few words with a heavy heart but with smile of recognition and pleasure in remembering him !
The earliest moments of this were during the Newtown years in the old Fuba building and at the time of the first Johannesburg Biennale, when a tall lanky young man with a beguiling French accent and an impeccable courteous manner, introduced himself as a new cultural officer at the French Institute. From this followed an ongoing collaboration on a variety of projects over a number of years always conducted with enthusiasm and passion. That passion particularly extended to African contemporary art which he embraces with great energy and vision and which ultimately extended to the opening of the Afronova Gallery, a visionary and innovative success .

Our recent meeting at the Javett Art Centre and discussion to rekindle this friendship and partnership was a deja vous moment which offered the possibility of igniting new and exciting projects with the artist at the centre, which was always Henri’s focus. His extensive contribution our appreciation and understanding of the Art of Africa is reflective of Henri’s particular signature and affable nature which I for one will greatly miss!

Nontsikelelo Veleko, artist

To Henri
Eversince I was a child I chose my friends with care,my parents say I was a nerd because I would turn other kids from our gate as I did not and refused to associate with them. I studied my friends just as i studied you and you me
For you wrote in my little passport carnet of my work by editions loeil that i was a girl who played with white dolls growing up and oh it was so true but what you do not know my past time was to study people and I did play with some white people too in my adult life resulting in the project Beauty is in the eye of the beholder and most of my portraiture work
You were one of those people I watched in detail and I knew you will be my friend wether you liked it or not. And so it came to pass… I saw you barefeet firmly on the ground on the way to work at IFAS driving a yellow beettle I knew then you were a grounded person and that resonated with me .
I seeked you out and asked for your art hand in marriage and it will culminate to so many collaborations but the most important one was a direction via Japan and France (see the photograph attached here so full of life and taking it by the horns).
I became more curious and needed to know where you came from and it led to me living in france indirectly from you
From 2002-2019 we worked together not once do I remember arguing with you over the way I work or money.We both respected each other and I am saddened greatly by your passing but you came our way left us a spark of yourself and that I will guard with all my might.
Thank you for coming my way, for being my friend more than my gallerist;
For instilling a great thirst and taste of unparralled art and photography and films
May you rest in eternal peace!
To Emily, the Afronova family may the journey continue on and with Henri’s inspiration forward march on
LOVE LOLO air kisses to you/bises

Clive Wolfe-Coote

Henri was gregarious, big hearted and funny.
I think I met Emilie at Alliance Francaise one night. We got to talking because I had a hip flask of whisky. Shortly thereafter I met Henri at Afronova when the gallery was at the Market Theatre. My friend Helen was exhibiting her paintings.In due course we all became fast friends. Henri’s great sociability meant all my friends enjoyed him immensely. He was a man with enormous zest.
An early memory was at Alliance when Emilie showed Last Tango in Paris. He came and sat at a table in the garden with me and my wife. I felt especially honored. I remember a surprise birthday party for Henri in Kliptown, Soweto. Fantastic.

They were days and nights of endless parties. Henri and Emilie were great party guests and great party hosts. Heady days!

I remember him with great warmth.
It was a privilege.

In memoriam,

Clive

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